鍋爐是一種能量轉換設備。輸入鍋爐的能量包括燃料中的化學能和電能，并且鍋爐輸出具有一定熱能的蒸汽，高溫水或有機熱載體。

鍋的原始含義是指在火上加熱的水容器，而爐子是指燃燒燃料的地方。鍋爐包括兩部分：鍋和爐子。鍋爐產生的熱水或蒸汽可以直接提供工業生產和人民生活所需的熱能，也可以通過蒸汽動力裝置轉化為機械能，或者通過發電機轉化為電能。提供熱水的鍋爐稱為熱水鍋爐，主要用于日常生活中，但在工業生產中也有一些應用。產生蒸汽的鍋爐稱為蒸汽鍋爐，通常縮寫為鍋爐，主要用于火力發電廠，船舶，機車以及工礦企業。

根據工作液類型和輸出狀態：

蒸汽鍋爐的工作流體是水，輸出的工作流體是蒸汽。蒸汽分為飽和蒸汽和過熱蒸汽。熱水鍋爐的工作流體是水，輸出的工作流體是不飽和熱水。特殊工作流體鍋爐除水以外的鍋爐工作流體都是化學流體，例如歷史悠久的汞，汞蒸汽鍋爐。

根據身體結構：

殼式鍋爐的燃燒，吸熱和蒸發都在一個圓柱體內完成，可以分為水平和垂直兩種類型，例如早期的藍色顯影和滅火爐。水管鍋爐的主要受熱面是管式鍋爐，是早期鍋爐的重大改進，其安全性和可靠性大大提高。

鼓式鍋爐和鼓置于火爐外側的鍋爐均未加熱。有雙鼓，單鼓和多鼓。滾筒具有水平和垂直安裝。

根據燃料或能源類型

當鍋爐燃燒不同的燃料時，稱為該燃料的鍋爐或兩種燃料的混合燃燒鍋爐。火床燃燒鍋爐將燃料放在物料床上，以燃燒鍋爐或爐排爐或層燃燒爐。通常是塊狀的原料煤。室內燃燒的鍋爐燃料在熔爐室或熔爐中燃燒。通常，存在粉煤鍋爐，燃油鍋爐，燃氣鍋爐等。發電單元的最大容量也稱為懸浮燃燒鍋爐，并且在層燃燒與室燃燒之間存在半懸浮。

旋風燃燒鍋爐是在旋風管中燃燒粉煤或細粒煤的鍋爐。鍋爐有兩種：臥式和立式。旋風管中的燃燒熱強度高，適用于低灰分熔點煤和難燃性煤。

將沸騰的燃燒鍋爐與顆粒燃料一起放在火床上，在高壓風的作用下，燃料層彈起并沸騰成流態，這也稱為流化床鍋爐。